Gli abitanti del Sudamerica, soprattutto in Perù, Bolivia e Colombia, sono soliti masticare foglie di coca non solo per abitudine o vizio, ma anche perché storicamente si attribuiscono loro proprietà mistiche, curative ed energizzanti. Anche se originariamente l'uso delle sacre foglie era riservato alla casta sacerdotale o ai regnanti , è ormai assodato che essa trovava (e trova tuttora) largo impiego presso tutti gli strati di quelle popolazioni: le sue proprietà stimolanti, infatti, hanno finito col fungere da coadiuvante delle faticose attività quotidiane dei contadini che spesso si trovavano a lavorare in altura, percorrevano ripidi sentieri in quota o, ancora, avevano bisogno di un succedaneo alimentare nei periodi più duri.